【大人の学び直し英語】助動詞 can, may, must の使い方 完全ガイド

【大人の学び直し英語】助動詞 can, may, must の使い方 完全ガイド

「この場合、can と may ってどっちが丁寧だっけ？」「must と have to って同じ意味じゃないの？」... 学生時代に習ったはずの助動詞も、いざ使おうとすると、その微妙なニュアンスの違いに戸惑うことはありませんか？

助動詞は、会話に「気持ち」や「状況」といった彩りを加える重要なスパイスです。can, may, must はその中でも特に基本的なものですが、大人の英語としては、それぞれの持つ「中核イメージ」を理解し、場面に応じて正しく使い分けることが求められます。

この記事では、そんな助動詞の基本を「大人の学び直し」の視点から徹底解説します。それぞれの意味の違い、丁寧さの度合い、確信度などを整理し、自信を持って使いこなせるようになりましょう。

1. まずは共通ルールをおさらい！助動詞の3つの約束

個別の助動詞を見る前に、すべての助動詞に共通する大切なルールを3つだけ確認しておきましょう。これは英語の絶対的なルールです。

助動詞の基本ルール

• 助動詞の後ろは必ず「動詞の原形」
  例： She can plays the piano. (X) → She can play the piano. (O)
• 主語が三人称単数 (he, she, it) でも形は変わらない
  例： He cans swim. (X) → He can swim. (O)
• 否定文は直後にnot、疑問文は助動詞を主語の前に出す
  否定文： You must not be late.🔊
  疑問文： Can I use this?🔊

この3つのルールさえ押さえておけば、文法の形は完璧です。次に、それぞれの助動詞が持つ「意味」と「ニュアンス」を見ていきましょう。

2.「can」の中核イメージ：「できる」の可能性

can は「可能性のドアが開いている」イメージを持つ助動詞です。ここから3つの主要な意味が生まれます。

① 能力・可能「～できる」

最も基本的な意味です。能力や技術、状況的に何かが可能であることを示します。

I can speak Japanese.🔊 (私は日本語を話せます。)

We can see the ocean from our room.🔊 (私たちの部屋から海が見えます。)

【発展】can と be able to の使い分け

can と同じく「～できる」と訳される be able to。この2つの違いをここで明確にしておきましょう。基本的には can の方が口語的で一般的ですが、be able to でないと表現できない場面があります。

be able to を使う場面

• 未来のこと（助動詞の後）
  助動詞は2つ連続で使えないため、will can とは言えません。

  You will be able to swim soon.🔊 (あなたはすぐに泳げるようになるでしょう。)

• 完了形（have の後）
  

  I haven't been able to concentrate recently.🔊 (最近、集中できていません。)

• 不定詞・動名詞など他の形にしたい時
  

  I want to be able to speak English.🔊 (私は英語を話せるようになりたいです。)

過去形 could と was/were able to のニュアンスの違い

過去の「能力」を表す場合、could と was/were able to には微妙なニュアンスの違いがあります。

• could: 過去の一般的な能力。「（やろうと思えば）できた」という状態を示します。

  He could run very fast when he was young.🔊 (彼は若い頃、とても速く走ることができた。)

• was/were able to: 過去の特定の状況で「実際にできた」行為。困難を乗り越えて「なんとかできた」というニュアンスを含むことが多いです。

  The fire spread quickly, but everyone was able to escape.🔊 (火事は急速に広がったが、全員なんとか脱出できた。)

② 許可「～してもよい」

相手に許可を求めたり、与えたりする際に使います。親しい間柄で使われる、カジュアルな表現です。

Can I ask you a question?🔊 (質問してもいいですか？)

You can use my pen if you want.🔊 (よかったら私のペンを使っていいですよ。)

③ 可能性・推量「～でありうる、～の可能性がある」

「理論的にはそういうこともあり得る」といった、客観的な可能性を示します。

Accidents can happen anytime.🔊 (事故はいつでも起こりうるものです。)

It can be cold here even in summer.🔊 (ここは夏でも寒くなることがあります。)

3.「may」の中核イメージ：「許可」と「不確かさ」

may は「上から許可が下りる」ような、少しフォーマルなイメージと、「五分五分の不確かさ」を表すイメージを持ちます。

① 許可「～してもよろしい」

can よりも丁寧で、フォーマルな許可を求める表現です。ビジネスシーンや目上の方に対して使います。

May I come in?🔊 (入ってもよろしいでしょうか？)

May I have your name, please?🔊 (お名前を伺ってもよろしいですか？)

② 推量「～かもしれない」

確信度が50%程度の、根拠の弱い推量を表します。「たぶん～だろう」というニュアンスです。

She may be in a meeting now.🔊 (彼女は今、会議中かもしれません。)

It may rain this afternoon.🔊 (今日の午後は雨が降るかもしれません。)

4.「must」の中核イメージ：「強い圧力」と「確信」

must は、内側から湧き上がる、または外部からの「強い圧力」のイメージです。そこから「義務」と「強い推量」の意味が生まれます。

① 義務・必要「～しなければならない」

話者の強い意志や、規則による強い義務を表します。「絶対に～すべきだ」という強い気持ちが込められます。

You must finish this report by 5 p.m.🔊 (あなたはこの報告書を午後5時までに終えなければなりません。)

I must go on a diet.🔊 (私はダイエットをしなければなりません。)

② 強い推量「～にちがいない」

明確な根拠に基づいた、確信度の高い推量を表します。確信度は90%以上といったイメージです。

He hasn't eaten all day. He must be hungry.🔊 (彼は一日中食べていない。お腹が空いているにちがいない。)

You walked all the way from the station? You must be tired.🔊 (駅からずっと歩いてきたのですか？疲れているにちがいない。)

③【要注意】must not：強い禁止「～してはならない」

must not (短縮形: mustn't) は、「～する必要はない」ではなく「絶対にしてはいけない」という強い禁止を表します。これは非常によくある間違いなので、しっかり区別しましょう。

You must not touch this button.🔊 (このボタンに触れてはいけません。)

※「～する必要はない」は You don't have to touch this button.🔊 となります。

5. ニュアンス比較まとめ：場面に応じた使い分け

最後に、これまで見てきた3つの助動詞のニュアンスを、同じ状況で比較してみましょう。

状況	助動詞	例文	ニュアンス
許可を求める	Can	Can I use your phone?🔊	親しい相手に「電話借りていい？」と聞くカジュアルな感じ。
	May	May I use your phone?🔊	目上の人や顧客に「お電話をお借りしてもよろしいでしょうか？」と聞く丁寧な感じ。
推量（彼が家にいるか）	must	He must be home.🔊	（部屋に電気がついているから）彼は家にいるにちがいない。 [確信度: 高]
	can	He can be home.🔊	（もう帰宅時間だから）彼は家にいる可能性もあるね。 [客観的な可能性]
	may	He may be home.🔊	（特に根拠はないが）彼は家にいるかもしれないね。 [確信度: 低]

まとめ：中核イメージで使い分けよう

今回は、助動詞 can, may, must の使い方を復習しました。

• can: 「可能性」のドアが開いているイメージ → 能力、カジュアルな許可、可能性。助動詞なので、未来形や完了形では be able to を使う。
• may: 「フォーマルな許可」と「不確かさ」のイメージ → 丁寧な許可、確信の低い推量
• must: 「強い圧力」のイメージ → 義務、確信の高い推量、強い禁止 (must not)

単語の意味を丸暗記するのではなく、それぞれの助動詞が持つ「中核イメージ」を掴むことが、自然な使い分けへの近道です。ぜひ、実際の会話やライティングの中で、このニュアンスの違いを意識しながら使ってみてください。

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